Slimme schoen waarschuwt blinden voor obstakels

“Ultrasone sensoren op de neus van de schoen detecteren obstakels tot op vier meter afstand”, zegt Markus Raffer, een van de oprichters van Tec-Innovation en zelf slechtziend. “De drager wordt dan gewaarschuwd door trillende en/of akoestische signalen. Dit werkt heel goed. Het is voor mij persoonlijk al een grote hulp.”

Raffer en zijn medeoprichter Kevin Pajestka ontdekten echter ook dat het detecteren van een obstakel alleen niet voldoende is. Met name het type hindernis en de richting ervan zijn van cruciaal belang. Vooral als de route naar beneden leidt, zoals bij trappen. Maar ook bij gaten. “Ik krijg via de schoen niet alleen de waarschuwing dat ik voor een obstakel sta. Ik krijg ook informatie over de aard van het obstakel. Want het maakt een groot verschil of dat nu een muur is, een auto of een trap,” legt Raffer uit.

Momenteel werkt Tec-Innovation aan de integratie van het systeem – camera plus processor – in een prototype van een schoen. Die moet zowel robuust zijn, als comfortabel om te dragen. Bovendien willen de onderzoekers alle informatie die de schoen verzamelt terwijl de drager ermee op stap is, combineren tot een soort Streetview-navigatiekaart voor visueel gehandicapten.

Het is nog onduidelijk wanneer dergelijke navigatieondersteuning werkelijkheid zal worden. De voortdurende uitbreiding en bijwerking van de kaart vormt het grootste probleem. Ook zoeken de wetenschappers nog een oplossing voor het koppelen met eerdere gegevens en de IT-aansluiting van het schoensysteem.

Hi-Tec Navigator

Vijf jaar geleden kwam het bedrijf Hi-Tec met een soortgelijke innovatie: De HiTec Navigator, een GPS-systeem in de vorm van een app, die communiceerde met een chip in je schoen. Deze app, die luisterde naar de naam Lechal, is nog steeds te downloaden in de verschillende appwinkels en heeft onlangs nog flinke verbeteringen en updates ondergaan.

Destijds besteedde het audiotijdschrift NCT uitgebreid aandacht aan deze app, in combinatie met de schoen. Het bleek toen dat de navigatie nog niet nauwkeurig genoeg was voor blinden en slechtzienden om zelfstandig op de exacte locatie aan te komen. Dat blijkt nu dus een stuk beter te gaan.