Wetenschappers creëren kunstmatig retina implantaat

Het implantaat, dat licht omzet in een elektrisch signaal dat de neuronen in de retina stimuleert, kan miljoenen mensen helpen die lijden aan ziekten waarbij de retina beschadigd is, zoals Retinitus Pigmentosa. Hierbij worden lichtgevoelige photoreceptorcellen in het oog afgebroken, wat leidt tot blindheid. 

Voorgaande onderzoeken richtten zich vooral op bionische oogapparatuur die de neuronen met licht stimuleert of op het herstellen van de gemuteerde genen.

Elektrische pulsen

Voor het huidige onderzoek, geleid door het Italiaanse Instituut voor Technologie, is een prothese ontwikkeld die in het oog geïmplanteerd wordt en dient als een werkend alternatief voor een beschadigde retina.

Het implantaat is bedekt met een laag halfgeleidend polymeer dat fungeert als een fotovoltaïsch materiaal, eenzelfde techniek die gebruikt wordt bij bijvoorbeeld zonnecollectoren. Ze absorberen fotonen wanneer licht de lens van het oog binnenkomt. Vervolgens wordt dit omgezet in elektrische pulsen, die de retinale neuronen stimuleren. Hiermee hopen ze het gat van de beschadigde photoreceptoren op te vangen. 

Ratten

Om het proces te testen, werden ratten gebruikt die gefokt worden om een knaagdier met retinale degeneratie te ontwikkelen. Na dertig dagen bleken de ratten bij weinig licht niet anders te reageren dan onbehandelde of gezonde ratten. Nam het licht echter toe, dan bleken ze net zo op licht te reageren als gezonde ratten. Na zes en tien maanden bleek het implantaat bovendien nog steeds effectief te werken. Ook zagen de onderzoekers een toename in de activiteit van de primaire visuele cortex, het stuk in de hersenen dat visuele informatie verwerkt. 

Ondanks het feit dat er geen garanties zijn dat er bij mensen dezelfde resultaten worden behaald als bij de ratten, hoopt het team dat dat wel het geval zal zijn. "We zijn van plan de eerste proeven met mensen in de tweede helft van dit jaar uit te voeren,“ zegt oogarts en onderzoeker Grazia Pertile. “Dit implantaat zou een keerpunt in de behandeling van zeer slopende netvliesaandoeningen kunnen zijn."